問題の小説は「ナンタケット生まれのアーサー・ゴードン・ピムの物語」という、ポオ唯一の長編。
シチュエーションはこうだ。主人公を含む数人の男が船で遭難し、ボートで大海を漂流しているときに、通りがかりの船に助けを求めようとする。その船からは男が身を乗り出してこっちを見ている。
　

もう少し辛抱しろと身ぶりで励ましているらしく、ちょっと奇妙には見えるが陽気なやり方で頷いて見せ、絶えず微笑を浮かべてきらきら光る白い歯並みをのぞかせていた。
船はゆっくりとではあるが近寄ってきた。そしてわれわれの心臓は激しく高鳴った。
みんなは心の底からの叫びをほとばしらせ、いまや完全な思いがけぬ素晴らしい救いの手が眼前に現れたことを神に感謝した。
(高松雄一・訳)

　
　

ところが、白い歯をみせて笑っていると遠目に見えたものは、実は肉のはがれた骸骨だった、という話である。救いの船と見えたものは、骸骨の他には乗組員もいない難破船だったのだ。
中学生くらいの頃この引用を読んでわたしは背筋が寒くなった。それっきり原本を読まないままできてしまったのだが、この小説にはもっと奇怪ないわくが付いている、というのが今回の「アンビリーバボー」による説である。
　

小説の中で先ほどの引用に前後して、主人公以下4人の男がボートであてもなく漂流している場面が出てくる。
水も食料も数日前からすっかり底を尽き、4人はもはや近いうちにやってくる死を待つだけの状態になっていた。
そうするうちに、一人の男が口を開く。
　

「4人でくじを引かないか」
　

それは一人が犠牲になり、他の三人の食料になるという地獄のくじ引きだった。
木ぎれを四本用意し、短い一本を引いた者が死ぬ、と決め、くじ引きを言い出した男が四本の木ぎれを持ち、一人ずつに引かせていく。このあたりのポオによる描写は番組内でも紹介されていたが、「死ぬか・生きるか」という二つにひとつの運命下に置かれた人間の鬼気迫る心情を描いていて圧巻だった。
結局短い木ぎれはくじ引きを言い出した男の手に残され、彼は殺されて他の三人に喰われる。「かれらは仲間の血で飢えを満たした」と作中にはある。
　
　

これだけなら単なる気分の悪い怪奇小説のひとつでしかないのだが、この小説が発表されて何年か後、イギリスかどこかでこれとそっくり同じ事件が起こったというのである。
海で遭難した4人の男達がボートで漂流する。人数もシチュエーションも小説とまるで同じ。そのうちに飢えと乾きに耐えかね、一人がくじ引きを提案する。そして提案した男が結局当たりくじを引き、殺されて喰われてしまったことも小説とそっくりそのまま。
それだけなら偶然の一致と言えるかもしれないが、喰われた男の名が「リチャード・パーカー」といい、船の客ではなく乗組員であった、というところまで小説と現実が一致しているに至っては、不気味さは並大抵のものではない。

　

現実の三人の男は漂流中に幸運にも他の船に救助されて奇跡の生還を遂げたのだが、その後仲間の一人を殺して喰ったということが明るみに出て裁判にかけられた。
「あなたがたは『アーサー・ゴードン・ピムの物語』という小説を知っているか」
と裁判官に聞かれた時、三人はそろって首を振ったという。
「いいえ。それはいったいどんな小説ですか」
　
　

あまりにも薄気味の悪い話だ。だが、「船に関する怖い話」なら他にもある。
有名な「マリー・セレスト号事件」・・・・・船の怪奇実話としてはわたし的に最高のものだと思う。以下にマリー・セレスト号について言及している本から、事件のあらましを引用してみる。
　

1872年12月5日午後3時。ジブラルタルに向かうブリッグ船(二本マストの帆装船)デイ・グラチア号が、サンタ・マリア島からおよそ590キロ地点を航行していた。

しばらくしてデイ・グラチア号は、一隻のブリッグ船に近づいた。海上の作法に従い挨拶の信号を送ったが、先方からはなんの応答もなかった。そればかりかその船は風の吹くまま右に左に波間に漂い、誰も舵を取っているようには見えなかった。
その船が数ヶ月前にニューヨーク港を出航した、マリー・セレスト号であることに気づいたモアハウス船長は、一等航海士及び二人の船員と共にボートに乗り込み、マリー・セレスト号に乗り移った。
船長は甲板の船板を踏みならしながら大声で怒鳴った。だが、なんの反響もないどころか、猫の子一匹いなかった。

マリー・セレスト号の乗組員は、当時45才のブリッガス船長の他、一等航海士、二等航海士、コック、四人の水夫。他に船長夫人ファニーと二歳になる娘が同船していた。

船はどこも痛んでいなかった。暴風雨にあった様子は毛ほどもなく、すぐにでも航海できるばかりになっていた。
新鮮な飲料水も食糧もたっぷり残っていたし、水夫部屋の中もきちんと整頓され、部屋の人たちはほんの五分前に出ていったとしか思われないほどきちんとしてあった。

キッチンの調理鍋にはまだたくさんの料理が残っており、ストーブには燃えきった後の灰がそのままになっていた。
食堂のテーブルには、手をつけたばかりの料理がそのまま残っていた。一枚の皿には食べかけのかゆがあり、半熟の卵が割られたまま手つかずにあった。
咳止め用の薬瓶がふたを開けたままになっていた。おそらく、使用しないままそこを立ち去ったに違いない。
牛乳瓶も手つかずのまま置いてあった。
備え付けの救命ボートは、一隻も使われた様子がなくそっくりそのままで、降ろされようとした様子すら見られなかった。

いったいこれはどうしたというのだろう。無理に説明をつけようとすれば、ある日突然、乗組員全員が大急ぎで甲板に駆け上がり、海中めがけて飛び込んだとしか考えられない。だとすればどうしてそんなことをしなければならなかったのか。

マリー・セレスト号の船長室から、航海日誌が発見された。だが手がかりになるものは何も得られなかった。
日誌には11月7日、ニューヨーク港を出港以来、11月24日までのことが正確に記されてあった。それによると船はその頃北緯36度56分・西径27度20分、すなわちアゾレス諸島のサンタマリア島から、西方76キロの地点にあったという。以上の点から、マリー・セレスト号はデイ・グラチア号に発見されるまで、少なくとも10日ほどの間およそ10キロあまり漂流していたことになる。
ほかに11月25日朝の分がメモ帳に記されてあったが、それは
「わが妻ファニーが・・・・・」
で唐突に終わっている意味不明の走り書きだった。

　
　
と、いうのが事件の概要である。現在に至るまで、この事件についてはすべてが謎のまま。合理的な説明がつけられないでいる。
この話に関しては先の漂流事件のように小説内で予言されていた、ということはないようだけど、奇怪さにおいて小説どころの話ではない。子供の頃に聞いて以来、わたしがいちばんぞっとすると思っている船の実話である。

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